Το UFC έχει αλλάξει πάρα πολύ κατά τις δύο τελευταίες δεκαετίες. Έχει αναδειχθεί σε ένα από τα ταχύτερα αναπτυσσόμενα αθλητικά θεάματα σε όλο τον κόσμο, με τη δημοφιλία του να έχει εκτιναχθεί ακόμα και σε περιοχές που μόλις πριν μερικά χρόνια ήταν παντελώς άγνωστο.
Το 1993 που δημιουργήθηκε, κανείς από τους δύο «δημιουργούς» του, Art Davie και Rorion Gracie δεν είχε φανταστεί την απήχηση που θα είχε το UFC μέσα σε τόσο λίγα χρόνια και την ώθηση που θα έδινε στις γνωστές και βαθιά παραδοσιακές Μικτές Πολεμικές Τέχνες (MMA). Όταν ξεκίνησαν οι πρώτοι αγώνες, ελάχιστοι από όσους τους παρακολούθησαν θα μπορούσαν να φανταστούν το ενδιαφέρον που θα συγκέντρωναν σύντομα οι βραδιές αγώνων UFC. Οτι θα αποτελούσαν δηλαδή ένα από τα πιο δημοφιλή αθλητικά δρώμενα, με εκατομμύρια θεατές από όλο τον κόσμο και κάλυψη μέχρι και από τα πιο mainstream μέσα του πλανήτη.
Προφανώς τα πρώτα χρόνια της προώθησης του UFC δεν ήταν ρόδινα. Οι αθλητές δεν αμοίβονταν με υπέρογκα ποσά όπως συμβαίνει σήμερα, τα τηλεοπτικά δικαιώματα δεν υπήρχαν καν σαν σκέψη, ενώ τα πολυτελή καζίνο που πολλές φορές πλέον φιλοξενούν τους αγώνες δεν σκεφτόντουσαν κάτι τέτοιο. Αλλά και τα online casino σαν αυτά που αξιολογούνται στο https://stoiximatikesetairies.pro/kazino/, δεν πίστευαν πως θα είχαν οι πελάτες τους ποτέ ενδιαφέρον για το UFC και τα πονταρίσματα σε αυτό.
Στην αρχή, το ζητούμενο ήταν να μετατραπεί η πάλη σε ένα ελκυστικό, ενδιαφέρον και ταυτόχρονα μη τρομακτικό άθλημα, που θα μπορούσε να παρακολουθήσει ο μέσος τηλεθεατής. Αλλά κάτι τέτοιο δεν ήταν εύκολο ή απλό. Κάποια στιγμή, όπως εξηγεί ο Davie, τους απέκλεισε η καλωδιακή τηλεόραση, κάτι που τους έφερε αντιμέτωπους -όπως τουλάχιστον οι ίδιοι το έβλεπαν τη δεδομένη στιγμή- αντιμέτωπους με θέματα επιβίωσης της λίγκας. Το UFC ήταν δύσκολο να το διαχειριστούν από διάφορες απόψεις, μεταξύ των οποίων και ίσως σημαντικότερο απ’ όλα, το οικονομικό ζήτημα.
Εκτός από τους οικονομικούς περιορισμούς και το γεγονός ότι το εγχείρημα δεν έβγαζε αρκετά χρήματα για να δικαιολογήσει και να χρηματοδοτήσει τη συνέχισή του, υπήρχαν και πολλά άλλα ζητήματα που αφορούσαν το πλαίσιο λειτουργίας και τους κανονισμούς για τη διεξαγωγή του «χωρίς πλαίσιο» και «χωρίς όρια» αθλήματος.
Με την πάροδο του χρόνου, όμως, υιοθετήθηκαν συγκεκριμένοι κανόνες και παράλληλα αναπτύχθηκε ένα κανονιστικό πλαίσιο που πρόσθεσε πολλά νέα στοιχεία, έτσι ώστε το άθλημα να γίνει πιο ενδιαφέρον, ελκυστικό και φυσικά πιο εύπεπτο για το ευρύ κοινό. Όπως έχει επισημάνει ο Davie σε συνέντευξή του, το ποδόσφαιρο και η πάλη είναι παραδοσιακά τα πιο ενδιαφέροντα αθλήματα σε όλο τον κόσμο και έτσι θα έπρεπε να υπάρχει μια προσέγγιση που θα έκανε το UFC πολύ πιο ελκυστικό από το να αφορά δύο τύπους που απλά χτυπιούνται με μπουνιές και κλωτσιές περιοριζόμενοι μόνο από κανονισμούς για περιορισμό των χτυπημάτων τους.
Η νέα εποχή του UFC ήρθε με ένα πιο ξεκάθαρο σύνολο κανόνων και ορίων που θα μπορούσαν να βάλουν κάθε αγώνα σε μια πιο κανονική αθλητική διάσταση, βάζοντάς το και στα μενού των στοιχηματικών που ασχολούνται με το αθλητικό στοίχημα όπως η 20Bet. Προστέθηκαν κριτές για να διατηρούν το επίπεδο του ευ αγωνίζεσθαι σε ένα λογικό σημείο, οι κατηγορίες βάρους που έθεσαν κάποια λογικά όρια στον ανταγωνισμό και η προσθήκη γαντιών για μεγαλύτερη ασφάλεια. Όλοι οι κανονισμοί ασφαλείας καθώς και ο περιορισμός των φάουλ τακτοποίησαν κατά κάποιο τρόπο το UFC κάνοντας το ένα “κανονικό” άθλημα στην αρχή της νέας χιλιετίας. Οι αλλαγές που έλαβαν χώρα το 2000, με τους Ενιαίους Κανόνες ΜΜΑ, ισχύουν μέχρι σήμερα και θεωρούνται από πολλούς το καθοριστικό βήμα που έκανε τις Μικτές Πολεμικές Τέχνες το άθλημα-σταρ που είναι σήμερα!
Οι αλλαγές έκαναν πολύ καλό στη φήμη του UFC και μεγάλωσαν τον αριθμό των οπαδών, αλλά δεν πρόσθεσαν καμία ιδιαίτερη αξία στα οικονομικά του εγχειρήματος. Στην πραγματικότητα, τα οικονομικά προβλήματα παρέμεναν και η τότε διοίκηση δεν μπορούσε να δει κάποιο φως στο τούνελ.
Έτσι, το UFC έπρεπε να πουληθεί! Και κάπως έτσι ξεκίνησε η εποχή του Dana White! Από το δεύτερο εξάμηνο του 2001 κιόλας, τα πράγματα άρχισαν να γίνονται εντυπωσιακά καλύτερα. Ο κόσμος άρχισε να δείχνει πολύ μεγαλύτερο ενδιαφέρον, καθώς οι επιδόσεις των μαχητών ανέβηκαν εντυπωσιακά στους αγώνες, αλλά και πάλι τα οικονομικά εξακολουθούσαν να μη δείχνουν καθόλου καλά. Τα επόμενα χρόνια ήταν απλά ένας αγώνας για να έρθει το UFC στη σφαίρα του mainstream, ώστε να γίνει αποδεκτό από το ευρύ κοινό, κάτι που θα έφερνε και τα μεγάλα συμβόλαια.
Η εμπορική επιτυχία του UFC ήρθε επιτέλους με το TUF το 2005. Η υπογραφή για ένα ριάλιτι σόου που θα έφερνε τους μαχητές του UFC πιο κοντά στους θεατές, επιτρέποντάς τους να τρυπώσουν στην καθημερινή τους ζωή και ρουτίνα και στην προετοιμασία τους για τους αγώνες, ήταν μια κίνηση που έκανε όλη τη διαφορά. Από άποψη μάρκετινγκ, αυτό το ριάλιτι σόου ώθησε το UFC και γενικά το ΜΜΑ πέρα από τα όρια της αθλητικής τηλεθέασης – το The Ultimate Fighter έγινε ένα είδος συνήθειας για εκατομμύρια νέους άνδρες και γυναίκες, οι οποίοι μπορούσαν πλέον να ταυτιστούν περισσότερο με τους μαχητές και να εμπλακούν περισσότερο με τους αγώνες. Από οικονομικής άποψης, το ριάλιτι σόου η αρχή της μετατροπής του UFC σε κερδοφόρα επιχείρηση!
Το UFC γινόταν όλο και μεγαλύτερο και κατάφερε να κερδίσει τηλεοπτικά συμβόλαια και όχι μόνο, κάτι που σημαίνει ότι οι αγώνες έγιναν πιο δημοφιλείς και πιο προσιτοί στο ευρύ κοινό παγκοσμίως. Και αυτό αναζωογόνησε τους φαν και το ενδιαφέρον προς το άθλημα και έκανε τις βραδιές αγώνων UFC μοναδικές. Η στρατηγική αποδείχθηκε εξαιρετικά αποτελεσματική, ανταμείβοντας το ριψοκίνδυνο σχέδιο του White να ακολουθήσει έναν μη συμβατικό δρόμο για τον κόσμο των αθλημάτων μάχης και να κάνει το MMA πιο mainstream.
