Ο τίτλος των flyweights κρίθηκε σε μία πραγματική μάχη επιβίωσης στο UFC 328, με τον Joshua Van να λυγίζει τον αήττητο μέχρι πρότινος διεκδικητή Tatsuro Taira στον πέμπτο γύρο, έπειτα από ένα από τα πιο εντυπωσιακά fights της χρονιάς.
Η αναμέτρηση στο Prudential Center του Newark ξεκίνησε ιδανικά για τον Ιάπωνα, που επέβαλε από νωρίς το grappling παιχνίδι του με συνεχόμενα takedowns και έντονο control στο έδαφος. Ο Taira έδειχνε να έχει “διαβάσει” σωστά τον πρωταθλητή, πιέζοντας ασταμάτητα και βάζοντας δύσκολα στον Van από τον πρώτο γύρο.
Ωστόσο, από το δεύτερο πεντάλεπτο και μετά, η εικόνα άρχισε να αλλάζει δραματικά. Ο Van βρήκε ρυθμό στο striking, άρχισε να σημαδεύει το σώμα και το κεφάλι του αντιπάλου του και σταδιακά γύρισε τη μάχη υπέρ του. Ένα δυνατό δεξί χέρι προς το τέλος του δεύτερου γύρου αποτέλεσε το πρώτο σοβαρό σημάδι ότι ο πρωταθλητής έμπαινε ξανά στο παιχνίδι.
Στον τρίτο γύρο ο 24χρονος πρωταθλητής πραγματοποίησε ίσως το καλύτερο πεντάλεπτο της καριέρας του, σφυροκοπώντας τον Taira με συνεχείς συνδυασμούς και προκαλώντας σοβαρές φθορές στο πρόσωπο του Ιάπωνα. Παρά την πίεση και την αιμορραγία, ο Taira επέστρεψε στο τέταρτο πεντάλεπτο με νέα προσπάθεια για wrestling control, αποδεικνύοντας τη σκληράδα και την αντοχή του.
Το φινάλε όμως ανήκε ολοκληρωτικά στον Van. Στον πέμπτο γύρο εξαπέλυσε καταιγισμό χτυπημάτων με body shots και punches στο κεφάλι, αναγκάζοντας τον διαιτητή να διακόψει τη μάχη στο 1:32, χαρίζοντάς του TKO νίκη και την πρώτη επιτυχημένη υπεράσπιση του τίτλου του.
Η μάχη χαρακτηρίζεται ήδη από πολλούς ως υποψήφια για “Fight of the Year”, καθώς συνδύασε ακραίο pace, συνεχείς εναλλαγές momentum και τεράστιες φθορές και από τις δύο πλευρές. Ο Van όχι μόνο απέδειξε ότι αντέχει σε πολέμους πέντε γύρων, αλλά και ότι μπορεί να επιβιώσει απέναντι σε elite grappler, απαντώντας στους επικριτές που θεωρούσαν πως η κατάκτηση της ζώνης είχε έρθει υπό περίεργες συνθήκες μετά τον τραυματισμό του Alexandre Pantoja.
Μετά το τέλος της αναμέτρησης, ο πρωταθλητής κάλεσε ανοιχτά τον πρώην champ Alexandre Pantoja για μία μεγάλη ρεβάνς, σε μία κίνηση που πιθανότατα θα καθορίσει το επόμενο βήμα της flyweight κατηγορίας.
