Μπορεί σήμερα το UFC να είναι ένας κολοσσός δισεκατομμυρίων, αλλά στα τέλη της δεκαετίας του ‘90 και στις αρχές του 2000, ήταν στα πρόθυρα της κατάρρευσης. Και αν δεν ήταν ο Dana White, το MMA όπως το γνωρίζουμε ίσως να μην υπήρχε ποτέ.
Πίσω στο 2000: Το UFC στα πρόθυρα χρεοκοπίας
Το UFC τότε ήταν παραγκωνισμένο από τα τηλεοπτικά δίκτυα, απαγορευμένο σε πολλές πολιτείες λόγω της βίας του και οικονομικά καταρρακωμένο.
Οι ιδιοκτήτες εκείνης της εποχής έχαναν λεφτά με κάθε event. Ο Dana White δούλευε ως μάνατζερ σε δύο μαχητές, τον Tito Ortiz και τον Chuck Liddell, και είχε αρχίσει να βλέπει από κοντά την παρακμή της διοργάνωσης.
Όταν έμαθε οι ιδιοκτήτες έψαχναν να πουλήσουν το UFC, έκανε ένα κρίσιμο τηλεφώνημα στους παιδικούς του φίλους, τους αδερφούς Fertitta – Λορέντσο και Φρανκ – κληρονόμους της αυτοκρατορίας του Station Casinos στο Λας Βέγκας.
Το τηλεφώνημα που άλλαξε την ιστορία
Ο Dana White τούς είπε:
“Αν αγοράσουμε αυτό το πράγμα, μπορούμε να το κάνουμε τεράστιο. Θα το κάνουμε mainstream.”
Οι Fertitta τον άκουσαν. Και μέσα σε λίγες μέρες, έκλεισαν συμφωνία για την αγορά του UFC με μόλις 2 εκατομμύρια δολάρια. Ίδρυσαν την Zuffa LLC, έβαλαν τον Dana White πρόεδρο, και άρχισαν μια μάχη για να μετατρέψουν το MMA από «υπόγειο θέαμα» σε παγκόσμιο φαινόμενο.
Ρίσκο χωρίς εγγυήσεις
Οι τρεις τους ρίσκαραν τα πάντα. Ξόδεψαν πάνω από 40 εκατομμύρια δολάρια χωρίς να έχουν ακόμη κέρδος. Όλα άλλαξαν όταν ήρθε το The Ultimate Fighter το 2005 – ένα reality show για ανερχόμενους μαχητές που προβλήθηκε στο Spike TV. Το φινάλε της 1ης σεζόν με τον Forrest Griffin vs. Stephan Bonnar έγραψε ιστορία και έσωσε οικονομικά το UFC.
Λίγοι ξέρουν ότι…
Ο Dana White δεν είχε εμπειρία ως promoter πριν αναλάβει το UFC. Δούλευε ως γυμναστής και είχε τραπεί σε φυγή από το Λας Βέγκας γιατί του ζητούσε λεφτά ένας μαφιόζος για «προστασία». Όταν ξαναγύρισε, έκανε το μεγαλύτερο επαγγελματικό άλμα της ζωής του.
Το φινάλε της “τρέλας”
Το 2016, η WME-IMG εξαγόρασε το UFC για 4,2 δισεκατομμύρια δολάρια. Από τα 2 εκατομμύρια του 2001, το UFC είχε γίνει το κορυφαίο brand στο MMA και ένα από τα πιο κερδοφόρα properties στον αθλητικό κόσμο. Και ο Dana White; Από προπονητής σε γυμναστήρια, έγινε πρόεδρος της μεγαλύτερης μαχητικής πλατφόρμας στον κόσμο.
Μια αληθινή ιστορία απόλυτου ρίσκου, επιχειρηματικής τρέλας και πίστης σε κάτι που (τότε) κανείς δεν πίστευε. Ο Dana White δεν έσωσε απλώς το UFC – έσωσε ολόκληρο το άθλημα του MMA.
