Σαν σήμερα, στις 16 Σεπτεμβρίου 1981, Sugar Ray Leonard και Thomas Hearns συναντήθηκαν στο Caesars Palace του Las Vegas σε μία αναμέτρηση που έμεινε στην ιστορία ως «The Showdown».
Το διακύβευμα ήταν τεράστιο. Ο Leonard έμπαινε στο ρινγκ ως πρωταθλητής WBC στην welterweight, ενώ ο αήττητος Hearns είχε στην κατοχή του τη ζώνη της WBA. Ο νικητής θα έφευγε ως ο αδιαμφισβήτητος πρωταθλητής της κατηγορίας.
Ο Hearns είχε φτάσει στη μεγάλη μάχη με εντυπωσιακό 32-0 και 30 νοκ άουτ, έχοντας χτίσει τη φήμη ενός από τους πιο επικίνδυνους punchers της εποχής.
Και για μεγάλο μέρος της αναμέτρησης έδειχνε ικανός να φύγει από το Las Vegas με τη μεγαλύτερη νίκη της καριέρας του.
Με το ύψος, την εμβέλεια και το jab του δημιούργησε σημαντικά προβλήματα στον Leonard, ο οποίος είχε εμφανές πρήξιμο στο αριστερό μάτι ήδη από τους πρώτους γύρους.
Ο Leonard ανέβασε την πίεσή του στον έκτο και τον έβδομο γύρο και κατάφερε να πληγώσει τον αντίπαλό του, όμως ο Hearns προσαρμόστηκε. Άρχισε να κινείται περισσότερο και να πυγμαχεί από απόσταση, παίρνοντας ξανά τον έλεγχο της μάχης.
Η κατάσταση για τον Leonard είχε γίνει πλέον οριακή.
Μετά τον 12ο γύρο, ο Angelo Dundee τού έκανε ξεκάθαρο ότι χρειαζόταν να αλλάξει άμεσα την εικόνα του αγώνα.
Και ο Leonard το έκανε.
Στον 13ο γύρο πέρασε στην επίθεση, πίεσε ασφυκτικά τον Hearns και τον έστειλε στο καναβάτσο. Η πίεση συνεχίστηκε στον 14ο, με τον Hearns να μην μπορεί πλέον να απαντήσει αποτελεσματικά στα συνεχόμενα χτυπήματα.
Στο 1:45 του 14ου γύρου, ο διαιτητής Davey Pearl μπήκε ανάμεσα στους δύο πυγμάχους και σταμάτησε τη μάχη, χαρίζοντας στον Leonard μία από τις μεγαλύτερες νίκες της καριέρας του.
Το πόσο μεγάλη ήταν η ανατροπή φαίνεται και από τις επίσημες κάρτες: μετά τον 13ο γύρο ο Hearns προηγούνταν 124-122, 125-122 και 125-121. Αν άντεχε μέχρι το τελευταίο καμπανάκι, ο Leonard χρειαζόταν κάτι εξαιρετικό για να αλλάξει την έκβαση της βραδιάς.
Με το TKO, ο Sugar Ray Leonard ενοποίησε τους παγκόσμιους τίτλους της WBC και της WBA στην welterweight, ενώ παράλληλα έβαλε τέλος στο αήττητο του Thomas Hearns.
Οι δύο θρύλοι θα συναντιόνταν ξανά οκτώ χρόνια αργότερα, το 1989, σε μία δεύτερη μεγάλη μάχη που ολοκληρώθηκε με ισοπαλία.
