Ο Anthony Joshua ξεπέρασε το τελευταίο του εμπόδιο στο ρινγκ πριν αντιμετωπίσει τον Tyson Fury τον Νοέμβριο, αλλά βρέθηκε παραδόξως στο καναβάτσο δύο φορές στον πρώτο γύρο της άγριας και χαοτικής μάχης του με τον Kristian Prenga. Στις πρώτες πρωινές ώρες της Κυριακής στη Jeddah, ένα καταστροφικό νοκ-άουτ στον δεύτερο γύρο άφησε τον Prenga σωριασμένο στο καναβάτσο, μπλεγμένο στα σχοινιά, γλιτώνοντας τον Joshua από μια ταπείνωση.
Μετά τα πρώτα τρία λεπτά, το υπερθέαμά του με τον Fury φαινόταν έτοιμο να καταλήξει σε απόλυτη καταστροφή. Όμως, ο Joshua τράβηξε τον εαυτό του έξω από ένα σκοτεινό λάκκο σημαδεμένο από την ήττα, σώζοντας την καριέρα του – και την πολυδιαφημισμένη μάχη του με τον Βρετανό συμπατριώτη του. Αυτή ήταν μια τρελή ανταλλαγή πυρών ως προετοιμασία για τον Joshua, ο οποίος αγωνιζόταν για πρώτη φορά μετά τον τραυματισμό του στο τροχαίο ατύχημα που στοίχισε τη ζωή σε δύο από τους στενότερους φίλους του, τον Sina Ghami και τον Latif Ayodele, τον περασμένο Δεκέμβριο.
«He’s back» ήταν η φράση που κυριαρχούσε στη γιγαντοοθόνη πίσω από τον Joshua, καθώς βάδιζε με σταθερό, σχεδόν σκυθρωπό ρυθμό προς το ρινγκ. Ένα ηχηρό κομμάτι του Meek Mill αντηχούσε γύρω του, ενώ τα πρόσωπα των Ghami και Ayodele γέμισαν για λίγο την οθόνη. Φορώντας παραλλαγή στο πάνω μέρος και στο σορτσάκι, γύρισε και χαιρέτησε ήρεμα τον Oleksandr Usyk, έναν νέο σύμμαχο που καθόταν δίπλα στο ρινγκ.
Ο Joshua είχε προπονηθεί σκληρά με τον Usyk και την ομάδα του εν όψει της άφιξής του στη Jeddah. Ο Usyk παραμένει ο καλύτερος αθλητής βαρέων βαρών στον κόσμο και ο Joshua, έχοντας χάσει και τις δύο μάχες του με τον Ουκρανό, αποφάσισε με ταπεινότητα ότι έπρεπε να μάθει από τον πρώην αντίπαλό του. Με τους προπονητές του Usyk στη γωνία του και μπαίνοντας στο ρινγκ πιο ελαφρύς από κάθε άλλη φορά τα τελευταία χρόνια, ο Joshua ήταν αποφασισμένος να εμφανιστεί πολύ πιο οξύς και ευέλικτος απέναντι στον Prenga.
Μετά από μια σύντομη προσευχή στη γωνία του, ο Joshua προχώρησε προς το κέντρο του ρινγκ και, μέσα σε 20 δευτερόλεπτα, ο αουτσάιντερ Prenga τον έριξε στο καναβάτσο με ένα δυνατό δεξί απέρκατ. Ο Joshua σηκώθηκε γρήγορα, δείχνοντας ζαλισμένος. Στο μέσο του γύρου, με τα πόδια του ακόμα ασταθή, ο Joshua παραπατούσε στα σχοινιά. Με 30 δευτερόλεπτα να απομένουν στον πρώτο γύρο, ο Joshua έπεσε ξανά. Σηκώθηκε με δυσκολία, κουνώντας το κεφάλι του, με την ήττα να ζυγώνει. Ήταν ένας καταστροφικός γύρος, αλλά ο Joshua ανταπέδωσε τα πυρά λίγο πριν χτυπήσει το κουδούνι.
Ο Fury πρέπει να καταριόταν την τύχη του, καθώς ο πιο κερδοφόρος αγώνας στην ιστορία της βρετανικής πυγμαχίας φαινόταν στα πρόθυρα της κατάρρευσης. Ωστόσο, ο Joshua μπήκε στον δεύτερο γύρο με πραγματικό σκοπό και πλήγωσε γρήγορα τον παραδόξως διστακτικό Αλβανό, ο οποίος οπισθοχωρούσε πριν καν προσγειωθούν τα καταστροφικά χτυπήματα. Ήταν σχεδόν σαν ο Prenga να μην μπορούσε να πιστέψει πόσο κοντά είχε φτάσει στο να βγάλει νοκ-άουτ τον διάσημο πρώην πρωταθλητή κόσμου.
Με 20 δευτερόλεπτα να απομένουν στον γύρο, ένα δυνατό τζαμπ προετοίμασε το έδαφος καθώς ο Joshua προσγείωσε δύο βαριά δεξιά χτυπήματα. Νιώθοντας τη σεισμική ανατροπή, ο Joshua εξαπέλυσε ένα συντριπτικό δεξί που βρήκε στόχο με βίαιη δύναμη, διαλύοντας τις αισθήσεις του Prenga. Ήταν αμέσως προφανές ότι δεν θα προλάβαινε το μέτρημα.
Ο Joshua πανηγύρισε έξαλλα, σκαρφαλώνοντας στα σχοινιά και σηκώνοντας τα χέρια του, αλλά ήταν πιο χαρακτηριστική η αντίδραση του σοκαρισμένου Usyk, ο οποίος απλά πήρε μια βαθιά ανάσα ανακούφισης.
Παράλληλες εξελίξεις με τον Tyson Fury
Αυτή η ασταθής νίκη ακολούθησε την εύκολη επικράτηση του Fury επί του Mariusz Wach, ενός βετεράνου Πολωνού πυγμάχου, στην Pattaya της Ταϊλάνδης το βράδυ της Παρασκευής. Ο Fury κυριάρχησε σε έναν μονόπλευρο αγώνα πριν ο Wach διασωθεί από την ομάδα του, όταν αποφάσισαν ότι δεν μπορούσε να βγει για τον όγδοο γύρο.
Νωρίτερα μέσα στην εβδομάδα, ο Fury είχε επιμείνει ότι θα απέρριπτε πρόσκληση να πετάξει στη Σαουδική Αραβία από την Ταϊλάνδη για να δει τον Joshua. Είχε εκφράσει μάλιστα αμφιβολίες για το αν η πολυσυζητημένη μάχη τους θα συνέβαινε ποτέ, αποκαλώντας τον Joshua «δειλό» και «αδύναμο».
Ωστόσο, το γεγονός ότι τόσο ο ίδιος όσο και ο Joshua θα μπορούσαν να κερδίσουν σχεδόν $100 εκατομμύρια ο καθένας για έναν αγώνα που έπρεπε να έχει γίνει πριν από οκτώ χρόνια —όταν βρίσκονταν και οι δύο στο αθλητικό τους απόγειο— αλλάζει τα δεδομένα. Έτσι, θεωρείται πλέον εξαιρετικά πιθανό ότι θα συναντηθούν τελικά στο ρινγκ αργότερα φέτος.
