Ήταν Νοέμβριος του 1999 όταν ο Royler Gracie γινόταν το πρώτο μέλος της διάσημης μαχητής οικογένειας που έχασε σε επαγγελματικό επίπεδο μετά από δεκαετίες. Απέναντι του ήταν ένας επαγγελματίας παλαιστής με φανταχτερή προσωπικότητα που είδη είχε κερδίσει ονόματα όπως ο Carlos Newton και ο Vitor Belfort. Παρ’ όλα αυτά η νίκη του επί ενός Gracie και μάλιστα με υποταγή, ήταν αυτή που τον έκανε πραγματικό σταρ στην πατρίδα του! Ο Sakuraba είχε γίνει ο πρώτος Ιάπωνας που κέρδισε έναν Gracie μετά από τον θρύλο Masahiko Kimura επί του πατριάρχη Helio Gracie πριν πολλές δεκαετίες.
Από την άλλη πλευρά, η οικογένεια ένοιωθε τρομερά αδικημένη από το PRIDE. Ο Royler μπορεί να πιάστηκε στην υποταγή αλλά δεν έκανε ποτέ ταπ και ο διαιτητής το διέκοψε μόλις 1.5 λεπτό πριν το τέλος του αγώνα.
Η εκδίκηση τους θα ήταν σφοδρή και θα ερχόταν στο PRIDE 2000 Grand Prix. Αν και ο Sakuraba μετά την προηγούμενη μάχη είχε προκαλέσει τον «large» Rickson Gracie, η οικογένεια ανάθεσε τον ρόλο του εκδικητή στον αήττητο, πρώην πρωταθλητή του UFC Royce. Δεν έμειναν όμως μόνο εκεί. Ζήτησαν και πήρα ένα ιδιαίτερο σετ κανόνων στην περίπτωση που οι δύο τους θα έπεφταν ο ένας πάνω στον άλλον στην διάρκεια της 16δας του Grand Prix.
Καταρχάς, δεν θα μπορούσε ο διαιτητής να σταματήσει το παιχνίδι, μόνο αν παραιτηθεί ένας από τους δύο αθλητές. Επίσης, δεν υπήρχε χρονικός περιορισμός, θα έπαιζαν 5λεπτους γύρους μέχρι κάποιος να παραιτηθεί ή να βγει ΚΟ. Έτσι , οι Gracies θεωρούσαν ότι θα είχαν πλεονέκτημα.
Όμως ο Sakuraba θα έπαιζε και αυτός το δικό του παιχνίδι πριν ξεκινήσει η μάχη, περισσότερο στον ψυχολογικό τομέα. Μεγαλωμένος μέσα στον κόσμο του Ιαπωνικού «κατς» ήξερε πως να παίξει με το μυαλό του αντιπάλου, ειδικά όταν αυτός είναι ένας σοβαρός και παραδοσιακός αθλητής των πολεμικών τεχνών.
Σε μια συνέντευξη Τύπου και ως ειρωνικό σχόλιο στους ειδικούς κανόνες, ο Sakuraba εμφανίστηκε φορώντας μια πάνα. Όταν οι παρουσιαστές του ζήτησαν τον λόγο αυτός είπε «ποτέ δεν ξέρεις, αυτό μπορεί να κρατήσει πολύ και να πρέπει να πάω στο μπάνιο».
Την ημέρα του αγώνα, o Sakuraba μπήκε στο ring με 2 από τους προπονητές του και όλοι φορούσαν την μάσκα του Ιάπωνα κατσέρ «Strong Machine» κρύβοντας τα χαρακτηριστικά τους σε βαθμό που οι εκφωνητές γελούσαν προσπαθώντας να μαντέψουν ποιος από όλους είναι ο Sakuraba.
Όταν την έβγαλε, ο Ιάπωνας ήταν χαμογελαστός και με βαμμένα πορτοκαλί μαλλιά.
Οι δύο τους πέρασαν από τον πρώτο γύρο και ήρθαν αντιμέτωποι στο επόμενο στάδιο. Όμως, σε αντίθεση με όσα περίμεναν οι Gracies, ο Sakuraba ήταν πολύ καλύτερος εκείνη τη μέρα ενώ, ακόμη και οι ιδιαίτεροι κανόνες που ζήτησαν τους γύρισαν μπούμερανγκ. Για 6 γύρους των 15 λεπτών, ο Ιάπωνας πετύχαινε το ένα Low kick μετά το άλλο ενώ η παλαιστική του ικανότητα ουσιαστικά απαγόρευσε στον Βραζιλιάνο να πάει το παιχνίδι στο έδαφος, κουράζοντας τον στην προσπάθεια. Ακόμη και το γκι έγινε όπλο στα χέρια του «Saku» με τον οποίο τον έλεγχε τις λίγες φορές που πήγαν κάτω. Ταυτόχρονα ο Ιάπωνας έκανε το δικο του show. Λαβές και ακροβατικά χτυπήματα βγαλμένα από το Ιαπωνικό κατς και παιχνίδι με το κοινό που για πρώτη φορά κάποιος τόλμαγε ενάντια στον Royce.
Μετά από 1.5 ώρα αγώνα η γωνία του έριξε την πετσέτα και παραιτήθηκε.
Παρά την απίστευτη κούραση ο Sakuraba βγήκε και για τον επόμενο αγώνα στην 16δα και αφού έφτασε μια ανάσα από το να υποτάξει τον κατά 20 κιλά βαρύτερο και τοπ heavyweight εκείνη την εποχή, Igor Vonchanchyn έχασε τελικά κουρασμένος με ΤΚΟ μετά από διακοπή από την γωνία του.
Την ίδια χρονιά θα κέρδισε και τον Renzo Gracie με Kimura σπάζοντας του το χέρι, ενώ λίγους μήνες μετά θα επικρατούσε με απόφαση και επί του νεότερου Ryan Gracie.
O Royce θα έπαιρνε, αρχικά, την εκδίκηση του 7 χρόνια αργότερα όταν και θα κέρδιζε τον Sakuraba στο Dynamite!! USA με απόφαση. Αμέσως μετά την μάχη θα βρεθεί ντοπαρισμένος με αναβολικά και ενώ η επιτροπή δεν θα ακυρώσει την νίκη του, στην συνείδηση του ΜΜΑ κόσμου δεν συνέβη ποτέ.
Η πρώτη και μοναδική ήττα του μέχρι σήμερα, θα ερχόταν τελικά το 2010, από τον Ralek Gracie ενώ ο «Saku» ήταν πια πολύ μακριά από τον καλό του εαυτό.
Ο αιώνιος Gracie Hunter.
https://www.youtube.com/watch?v=v_N38m6K0q8
